兵庫医科大学整形外科（吉矢晋一教授）では、激しいスポーツなどが原因でおこる膝関節軟骨損傷の人を対象に、本人から採取した骨髄液を培養して膝関節の損傷部に注入し、軟骨を再生させる新しい再生医療の臨床研究を広島大学などとの共同としてスタートさせました。対象は２０～７０歳で、この臨床研究への参加希望者は兵庫医科大病院の受診が必要です。

　軟骨は、関節の骨の表面にあって関節をスムーズに動かす役割がありますが(右図の青色の部分)、長年の体の動きなどで次第に損傷してくると、関節で骨と骨が直接接することになり、運動により痛みが生じ、動きが制限されてきます。さらに進行すれば「変形性膝関節症」という明らかな整形外科的疾患の原因になります。関節の軟骨には血管がないため血液成分中の物質で傷害が自然に修復されていくことはありません。これまでの治療法としては、損傷部の周辺を刺激して組織再生を促す治療法「骨髄刺激療法」などがありましたが、十分な回復が困難でした。そこで新たな再生医療が必要というわけです。

　もともと赤血球や白血球を作っている骨の中心部である骨髄には、赤血球や白血球の元になる細胞である幹細胞があります。その中で、血液細胞ではない骨や軟骨になっていく「間葉系幹細胞」も存在するのですが、今回の臨床研究では、骨盤の一部である腸骨から骨髄液を採取して、このうち軟骨に分化していく「間葉系幹細胞」を分離し大阪大で培養、細胞を増殖させて移植するというものです。再生医療というと、京都大学山中教授のｉPS細胞が思い浮かびますが、ｉPS細胞は今回の幹細胞よりもっと未熟で、皮膚から採取した細胞を、どのような組織にも成長していく多能性をもった幹細胞として作り出し増殖させて医療に用いるものです。つまり「間葉系幹細胞」はｉPS細胞より少し軟骨の方向に成長した幹細胞ということができると思います。

　この臨床研究は、昨年５月に厚生労働省の承認を受けていますが、実施期間は５年間で、４０人に細胞移植、およびこれまでの方法である骨髄刺激法の両方をおこない、別の４０人に骨髄刺激法だけを実施し、これまでの方法に加えて新しい細胞移植を実施した場合の効果の差を確かめることになっています。